La ciudad de Loja, fundada oficialmente el 08 de diciembre de 1548 por el capitán Alonso de Mercadillo, conmemora —este domingo 08 de diciembre— 476 años de su fundación. A lo largo de los siglos, Loja ha destacado por su riqueza cultural e histórica, evidenciada en la belleza de sus plazas, parques y edificaciones, que reflejan el legado de su pasado y el esfuerzo constante de sus habitantes por preservar su identidad.
Fecha
La historia de Loja es singular por contar con dos fundaciones. La primera tuvo lugar en 1546 en el valle de Garrochamba, conocida como “La Zarza”, bajo la orden de Gonzalo Pizarro, con el objetivo de establecer una fortaleza cercana a las zonas con hallazgos de oro. Sin embargo, en 1548, los colonizadores decidieron trasladarse al valle de Cusibamba, cuyo nombre significa “Llano alegre o que se ríe”. En este nuevo sitio, el capitán Alonso de Mercadillo, enviado por Pedro de la Gasca, fundó la ciudad de la Inmaculada Concepción de Loja, adoptando su nombre en honor a la ciudad natal del fundador.
Loja ocupó un lugar estratégico en la época colonial, destacándose entre otras ciudades fundadas como San Miguel de Tangará, San Lucas del Colón, El Rosario, Zaruma y Zamora. Fue designada como la capital de la Gobernación del Yaguarzongo y se convirtió en una ciudad fortaleza, desde donde los conquistadores extendieron su influencia. Su relevancia quedó reflejada en el escudo de armas otorgado por Felipe II en 1571, con la leyenda “muy noble y muy leal”.
Además, Loja fue un punto de partida hacia la cuenca del Amazonas y la región de El Dorado para los exploradores españoles. Luego, en 1920, marcó un hito al convertirse en la primera ciudad del Ecuador en contar con energía eléctrica.
Monumento al fundador
El capitán Alonso de Mercadillo es homenajeado con un monumento ecuestre ubicado en la plaza San Francisco, frente a la iglesia del mismo nombre, la cual cuenta con 47 años de historia. Según el Archivo Histórico de Loja, este espacio antes se denominaba parque Guayaquil, pero el nombre fue cambiado por falta de aceptación.
Aunque muchas estatuas de Loja fueron creadas por Daniel Elías Palacio Moreno, no hay certeza sobre el autor del monumento de Mercadillo.
Además, el fundador de Loja también da nombre a una calle y a la Escuela de Educación Básica Alonso de Mercadillo.
Loja y sus personajes ilustres
La ciudad ha sido cuna de figuras emblemáticas como Matilde Hidalgo, Pío Jaramillo, Benjamín Carrión, Miguel Riofrío y demás, quienes dejaron un legado cultural e histórico significativo. “Nosotros debemos seguir escribiendo la historia de Loja”, afirma José Carlos Arias, jefe del Archivo Histórico.
Tradiciones
El sacerdote Nilo Espinosa Sigcho recuerda que, hasta la década de los 60, las mujeres vestían faldas largas, peinetas y mantillas, mientras los hombres usaban trajes oscuros y corbatas negras. La joyería de filigrana con perlas finas predominaba, aunque posteriormente fue sustituida por materiales de menor calidad. A la par, lamenta que las festividades formales de antaño, simbolizadas por el uso de bastones y sombrillas, hayan perdido protagonismo en la actualidad. (I)