Los estudios actuales indican que el inicio del consumo es entre los 12-13 años. El inicio o vía de entrada suele ser el alcohol y el tabaco, posteriormente la progresión observada es hacia marihuana y la cocaína en muchos casos, siendo esta progresión mayor cuanto más precoz es el consumo. Se han propuesto varias explicaciones para esta progresión en el consumo: pacientes con historia familiar de consumo, herramienta que utiliza el adolescente para «encajar» con un grupo de iguales, o para mejorar su nivel de socialización al permitir cierta desinhibición, o en algunos casos como recurso para adaptarse a situaciones nuevas, o difíciles vividas por el adolescente como son rupturas de pareja, separación de padres, adaptación a nueva institución escolar, cambio de vivienda, etc.