Leonardo Chamba H.
Generalidades. Para un buen desarrollo, las plantas necesitan cantidades de agua iguales al gastado por la evapotranspiración (consumo de agua por los cultivos), la cual depende principalmente de tres factores: el tipo de especie plantada, el estado de desarrollo del cultivo y el clima. Es necesario aclarar que la evapotranspiración se refiere al agua usada por las plantas en la transpiración, más la evaporada directamente desde la superficie del suelo. Este factor es bajo en las primeras fases de crecimiento del vegetal, el cual aumenta a medida que la planta crece en altura y en área foliar, hasta alcanzar un máximo en la etapa de fructificación, y luego disminuye progresivamente hasta la época de cosecha.
Concepto. Riego es la entrega artificial de agua a las plantas con el fin de proporcionar la humedad necesaria para su desarrollo o aumentar su producción, de forma complementaria al aporte del agua por las lluvias.
Métodos de riego. En la actualidad, son tres los métodos de riego más utilizados como forma de aplicar el agua al suelo: riego por superficie, riego por aspersión y riego localizado.
Riego por superficie. Se basa en la aplicación del agua por gravedad, dejándola correr sobre la superficie del suelo, usando frecuentemente surcos o caballones para facilitar el movimiento del agua. Este método tiene bajo costo de instalación y mantenimiento, pero, por regla general, es el método de riego que menos eficientemente usa el agua. Con este método se riegan los pastizales en el los barrios de Salapa Bajo y Salapa Alto, al norte de la ciudad de Loja.
Riego por inundación. En este caso, la parcela está rodeada completamente por un dique o caballón; las características principales de esta técnica son que la parcela está nivelada a cero pendiente y el avance del agua en el campo es debido a la gradiente de la lámina de agua. Un ejemplo de este método es el del cultivo del arroz en el cantón Macará.
Riego por surcos. Este tipo de riego se diferencia únicamente del riego por escurrimiento en que la superficie del suelo está ondulada formando angostos canales a lo largo de los que circula el agua de forma independiente; una característica importante del riego por surcos es que la parcela puede tener una pendiente lateral; generalmente los surcos tienen pendiente longitudinal, por lo que requieren de un sistema de desagüe similar al necesario para el riego por escurrimiento libre. Este método es muy aconsejable para algunos cultivos que son muy sensibles al encharcamiento del cuello de las plantas, ya que, al sembrarse sobre la parte superior del surco, el sistema radicular nunca se cubre por completo de agua, por lo que se garantiza su aireación aún durante riegos de elevada duración. También es un sistema indicado para suelos de mala estructura en los que el contacto con el agua de riego produce encostramiento del suelo, que induce a la compactación y reducción del intercambio gaseoso del suelo.
Riego por aspersión. En este método se moja toda la superficie del suelo, aplicando el agua en forma de lluvia; se requiere un sistema de distribución en parcela formado por tuberías y aspersores y un sistema de bombeo para dotar al agua de la presión necesaria.
Riego localizado. Requiere también un sistema de tuberías que conducen el agua a presión hasta los emisores, por los que sale el agua mojando solo parte de la superficie del suelo. Es el denominado comúnmente como riego por goteo. Por el riesgo de obturación de los emisores es imprescindible instalar diferentes elementos de filtrado y tratamiento del agua. Una desventaja de esta técnica de riego es que, primeramente, se debe efectuar un estudio, mediante contratación de un técnico especialista, luego, la adquisición de los equipos y materiales e instalación en el campo tiene una alta inversión; sin embargo, su elevada eficacia, permite recuperar el gasto con el tiempo y lograr excelentes beneficios con cultivos de alto valor comercial. (Continuará).